प्रयाग या प्रयागराज इस शहर का प्राचीन नाम था। नाम प्राण (संस्कृत: प्र :), जिसका अर्थ है 'प्रथम' और याग (संस्कार: यज्ञ; यज्ञ), का अर्थ है 'भक्ति, उपासना या अर्पण'। ऐसा माना जाता है कि भगवान ब्रह्मा ने इस भूमि में पहला यज्ञ किया था। ऋग्वेद और कुछ पुराणों ने इस स्थान का उल्लेख प्रयाग के रूप में किया है जो इसे भारत में एक उच्च धार्मिक मूल्य प्रदान करता है। प्रयाग शब्द का अर्थ "नदियों का संगम" भी है। यहीं पर गंगा, यमुना और सरस्वती नदी मिलती हैं। प्रयागराज को "पांच प्रयागों का सम्राट" (पंच प्रयाग) भी कहा जाता है।
मुगल आक्रमण के बाद, यह कहा जाता है कि मुगल सम्राट अकबर जब 1575 में इस क्षेत्र का दौरा करते थे, तो उस स्थल की सामरिक स्थिति से इतने प्रभावित हुए कि उन्होंने एक किले का निर्माण करने का आदेश दिया और इसका नाम बदलकर इलाहबास या "ईश्वर का निवास 1584, बाद में" कर दिया। शाहजहाँ के अधीन इलाहाबाद में बदल गया। इसके नाम के बारे में अटकलें हालांकि मौजूद हैं। आसपास के लोगों द्वारा इसे अलहबास कहने के कारण, कुछ लोगों ने इस विचार को पकड़ लिया कि इसका नाम आल्हा की कहानी से आल्हा के नाम पर रखा गया है। 1800 के शुरुआती दिनों में जेम्स फोर्ब्स के खाते में दावा किया गया था कि अक्षय पात्र के पेड़ को नष्ट करने में विफल रहने के बाद इसका नाम बदलकर इलाहाबाद या "भगवान का निवास" कर दिया गया था। हालाँकि, नाम, उससे पहले का है, इलहास और इलाहबाद के साथ, अकबर के शासन के बाद से शहर में अंकित सिक्कों पर उल्लेख किया गया था, बाद वाला नाम सम्राट की मृत्यु के बाद प्रमुख हो गया। यह भी अल्लाह के नाम पर नहीं बल्कि इल्हा (देवताओं) के नाम पर रखा गया है। शालिग्राम श्रीवास्तव ने प्रयाग प्रदीप में दावा किया कि यह नाम अकबर द्वारा जानबूझकर हिंदू ("इलाहा") और मुस्लिम ("अल्लाह") के रूप में दिया गया था।
वर्षों से, उत्तर प्रदेश की भाजपा की अगुवाई वाली सरकारों द्वारा इलाहाबाद का नाम बदलकर प्रयागराज करने के लिए कई प्रयास किए गए थे। 1992 में, योजनाबद्ध नाम बदल दिया गया था, जब मुख्यमंत्री कल्याण सिंह को बाबरी मस्जिद विध्वंस के बाद इस्तीफा देने के लिए मजबूर किया गया था। 2001 में राजनाथ सिंह की सरकार के नेतृत्व में एक और प्रयास हुआ जो अधूरा रह गया। अक्टूबर 2018 में फिर से नाम बदल गया जब योगी आदित्यनाथ के नेतृत्व वाली सरकार ने आधिकारिक तौर पर शहर का नाम बदलकर प्रयागराज कर दिया।